——我这是在哪里？
当一股食物的香味溜进鼻孔里，李朝东先是听到了肚囊中的“咕噜”乱叫，接着才睁开眼睛，在心底问了自己这一句。然后他试着张开嘴巴，生疼，颌动了数次方能勉强发出声音来，说出的还是同样的话：“我这是在哪里？”
他在“撮罗子”里。老鞑爷和菜帮子正端着桦皮碗哧溜哧溜地喝着鱼汤。见他醒来，菜帮子忙把鱼汤凑到他嘴边，还是那副二流子相，还是贱兮兮的笑。
菜帮子说：“嗬！朝东，你可把哥们儿吓坏了！”
李朝东说：“帮子，我这是在哪里？”
老鞑爷插话道：“你个犊子神叨啦？在哪里在哪里……你说还能在哪里？”
李朝东还是不敢尽信，自己居然没有葬身水底！他硬挺起身，抓着菜帮子的胳膊，一通乱摸菜帮子的脸颊，又掐又捏。菜帮子直嚷嚷：“唉！唉！唉！朝东，哥们儿不是灵胎！哥们儿不是你的婆子！哥们儿姓赵名秉利，外号菜帮子！”
李朝东长长地吁出一口气来，又堆碎了身子。可还没等菜帮子提起桦皮碗，李朝东突然又一猛子卧起身来，大叫一声：“那两团绿灿灿呢？它在哪儿？它在哪儿——”
菜帮子说：“什么绿灿灿？朝东你是不是癔症啦？”
老鞑爷说：“犊子，没事了。你就是呛了几口水，是我把你救上来的。别想太多。”
李朝东当然不信，当即脱掉衣裤，指着身上的淤青给老鞑爷看。老鞑爷和菜帮子作面面相觑状，跟着菜帮子也把衣裤脱了，他浑身上下也布满一片青紫。
菜帮子说：“怎么了朝东？昨晚咱们都下水了，底下飞沙走石，有什么不对吗？”
李朝东还想辩解，但观老鞑爷阴着脸吧嗒起了烟锅子，话到嘴边突然不知如何出口，遂摇着头端起了桦皮碗。那鱼汤闻之味道鲜美，可喝起来却如同白水。李朝东不禁在心里打了问号：难道……那两团绿灿灿真是我臆想出来的，因为太想得到“龙眼湖”东珠？
李朝东越想越糊涂，以至于走了神儿，就连老鞑爷和菜帮子整点起行装来，他都浑然不觉。直到菜帮子把他拉起来，说要出发之时，他才问道要去什么地方？菜帮子煞有介事地凑在他耳际，故作神秘地说：“蚌蛤城！”
李朝东料想，定是昨晚自己昏厥之际，老鞑爷又拿这“蚌蛤城”把菜帮子勾住了。否则这小子被那大蝲蛄所辱，那点心气儿早就疼没了。李朝东本想再打听打听，又见菜帮子那嘴就没合拢过，整个人透着虎虎生威的劲头儿。既然这小子摆明了装腔作势，自己也就不跟他徒费唇舌了，由着他再嘚瑟一阵吧。
这三人在荒汊子里继续荡舟，一行又是两日。
气温更加低了，甚至两岸的草甸子里都落满了两指多高的积雪。汊子上的冻冰也越来越厚，木船被滞住，没了法子他们只能拖着木船，就像拉着爬犁一般在岸头行进。那大草甸子早晚尚且好对付，傍着午后却极为难缠，时不时就冒出一口陷阱，咬着李朝东和菜帮子的腿脚往下拽。好歹脱了困，可那泥浆粘在靰鞡鞋上，老风横扫过来，又冻成了硬壳儿，就跟在脚上挂了两斤铁，没个治。
第三天晌午，这三人终于抵达了老鞑爷口中所说的“蚌蛤城”。
李朝东和菜帮子在老鞑爷的指引下俯望，但见一口黑黢黢的湖水被满眼的红松裹在当中。那些红松的枝桠连绵不断，在湖水以及周遭的荒败映衬下，反倒显得生机勃勃，透着一股深沉的黑绿色。李朝东连忙四下找寻进入松丛的通道，老鞑爷告诉他不用白费力气了，这“蚌蛤城”三面都是绝壁，剩下的一面则是急流涌动的大瀑布。
菜帮子直咂舌：“老鞑爷，那怎么办？”
老鞑爷说：“有两个办法。要么直接跳下去，要么顺着绳子爬下去。”
李朝东说：“那木船和圆笼呢？”
老鞑爷揶揄道：“不顺下去也行，大不了你们在里头干游呗，要是两个犊子愿意的话！”
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