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中州庆阳府，泾水之畔。
山间道旁有座客驿酒肆，名曰“惠通”，已历数代。
初时此地交通南北，往来商旅行人如织，惠通客栈兴盛两代。后有先辈披荆斩棘，自西面开辟一条通往平凉的近路，商旅趋利，遂易其道，客栈不复以往兴隆。
时序日半，天光正盛，道路上却有漫长骡队行来。
不多时，惠通客栈内外客商旅人汇聚，人声鼎沸。
老掌柜喝使伙计送水派餐，来来回回穿梭其间，半晌方才安顿。正欲安坐，又听见道路上人声渐近，忙出门相迎，竟是故人：“莫大管事？！真是稀客，贵方‘昌平’商号可有些时日未曾遇见了！——快、快里面请！”
莫管事脸上风尘色，招呼商队歇脚时拱手回礼：“祁掌柜、叨扰了！”
相邀进楼，堂中满满当当坐了一屋人，都是走平凉的商旅，里边有许多莫管事旧识，一边走一边见礼问候。“莫大管事，若不介意咱们几个一桌挤一挤如何？”开口说话的是个鬓发染霜的老者，莫管事见之欣喜：“既如此、那多有打扰了，胡老兄！”
叙礼入座，胡姓老者引出个年富力强的汉子，莫管事惊道：“原是徐家马队掌柜，恕我眼拙，方才没能辨认出来。”那汉子摆摆手，道：“家父年长无法再风餐露宿，因此让我执掌马队，只是我年轻历浅，日后还请诸位多多指教！”
莫管事抬手还礼：“好说、好说！”
客栈老掌柜着人送来酒水吃食，也不着急走，满桌多是旧识，干脆留下作陪。众人说说笑笑，先是讲些闲谈，交换讯息，算是行商间的互通有无。说着说着老掌柜想起一事，开口问询道：“最近几日过路商队为数愈多，怎么大家不走西道，反而绕行走更远的南道去平凉呢？”
老掌柜好奇之下随口一问，却忽然引得冷场。
莫管事、胡管事二人相视一眼，都露出迟疑的神色。
还是胡管事见老掌柜疑惑愈盛，沉吟着说道：“唔，祁老兄不知，近来那槐树岗上不太安宁。我们行商走货的，出门在外求的只一个‘安稳’二字，不敢擅自涉入险地，那便只好辛苦自己的腿脚、绕行南道多走些路程了。”
老掌柜惊疑不定！
他这“惠通客栈”，真要说起来，距离西道可算不得太远，一时心中担忧，忙追问道：“胡老兄，你口中的‘不太安宁’，到底说的是什么呢？”
胡管事明显有些讳莫如深，正犹豫时，那执掌马队的徐姓汉子开口道：“老掌柜想知晓内情，我告诉你便是——那‘槐树岭’上近来有鬼怪作祟，我们无法应对，不敢从岭上过，所以只好绕路远行！”
“莫非是、闹鬼？”老掌柜心惊。
胡、莫二人忧色满面，徐姓汉子也苦笑一叹：“到底如何，谁敢去探？据说事情出了两个多月，最近才有消息流传，那先前路过‘槐树岭’的人去了哪儿？”
老掌柜脸色一白：“莫非、都叫鬼物给害了？”
几人相顾无言，戚然摇头。半晌一直未说话的莫掌柜才端着茶盏叹了声：“世道如此，生民多艰，吾之奈何？”原本融洽氛围一时沉默，面对不可知的鬼祟，众人无计可施。
“几位、打扰了！”
正忧心忡忡的几人，忽然听得旁边一个清朗声音说话。他们纷纷转过头去，见那说话的是个身披黑袍的英武青年，面貌神情和善，又有一种吸引人的神秘气质。此人先前就在堂中，不过坐在角落，他们几个也看见过，但都未在意。
“这位、公子，不知有何贵干？”
老掌柜起身问道。
那青年气度不凡，却颇为客气，拱手还礼：“倒也无甚大事，只是刚刚我听闻几位交谈，说到有‘鬼怪作祟之事’，心中惊疑，故来相询。”
胡、莫两位管事，与徐姓汉子三人相视惊诧，那汉子还下意识往旁边青年坐的位置看了眼——他们交谈时声音并不大，这么远的距离，而且大堂里人声熙攘，竟也能听见他们谈话的内容？
“原来是此事——”老掌柜没能立时决定，转身看向其他几人。
青年又接着道：“实不相瞒，在下原本就需往槐树岭过，听得几位言说凶险，不敢不察。”
“既如此、都是出门在外，理当相互照应，公子请入座！”年纪最长的胡管事出言相邀，“有什么想知道的，我等知无不言！”
青年谢过入座，再问细节。
三位商队管事得知消息后，也并未亲身前往，所知各有出入，不过一人说一部分也足够凑出真相。当他们正在说的时候，客栈门口忽然传来“嘭”的一声响，喧闹的客栈大堂为之一静，纷纷凝目看去，那青年也同样被吸引注意。
门口处，两个壮汉踢门而入。
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